In de vijftiende eeuw was Brugge de handelsmetropool van West-Europa. De stad krioelde van buitenlandse handelaars, bankiers en politici.

Hans Memling vond hier klanten voor elegante portretten. Als geen ander slaagde hij erin de persoon aantrekkelijk in beeld te brengen met een zonnig landschap in de achtergrond. Een van zijn meest intrigerende portretten is de 'Man met Romeinse munt' (ca. 1474).

Lange tijd was de identiteit van de persoon onbekend. Nu vermoeden kenners dat het Bernardo Bembo is. Van 1471 tot 1474 was Bembo een Venetiaans ambassadeur aan het hof van de Bourgondische hertog Karel de Stoute. Daarna keerde hij terug naar Italië, waar hij zijn stad vertegenwoordigde in Firenze.

Venetië was een machtige stad. Het was de Italiaanse tegenhanger van het Vlaamse Brugge. Het was dan ook nodig dat Venetië zich hier door een ambassadeur liet vertegenwoordigen. In Brugge waren veel Italianen actief. Zij legden zich toe op de handel tussen Italië en de Lage Landen.

Via de zeearm van het Zwin was de haven van Brugge rechtstreeks verbonden met de Noordzee. Toen het Zwin verzandde, verloor Brugge die belangrijke rol. De overzeese handel, het kapitaal en de macht verschoven aan het einde van de vijftiende eeuw naar Antwerpen.

Het is opvallend dat de Venetiaanse diplomaat zich liet portretteren met een Romeinse munt in zijn linkerhand. Daarop staat het hoofd van keizer Nero. De munt werd in Lyon geslagen. Zo stelde Bernardo Bembo zich voor als een geleerd man die antieke munten verzamelde.

Vanaf de vijftiende eeuw legden rijke burgers vaak verzamelingen aan. Naast antieke munten bevatte zo’n verzameling exotische schelpen, struisvogeleieren, kokosnoten, Egyptische antiquiteiten en nog veel meer. Ongetwijfeld was Bembo een humanist, een man van de wereld.